Жил на свете юный принц, который верил во все, кроме трех вещей: он не верил в принцесс, не верил, что существуют острова, и не верил в Бога. Его отец, король, говорил ему, что ничего этого в мире нет. А поскольку во владениях отца не было ни принцесс, ни островов и никаких признаков Бога, то юный принц верил своему отцу.
Но вот однажды принц отправился в путешествие и попал в соседнее государство. Здесь, к своему удивлению, он с любого берега мог наблюдать острова, и на этих островах были странные и волнующие создания, которым он не осмеливался дать имя. Пока он искал лодку на берегу, чтобы отправиться на острова, к нему подошел мужчина в смокинге.
— Скажите, а это правда острова? — спросил у него юный принц.
— Конечно, это самые настоящие острова, — ответил человек в смокинге.
— А кто эти странные и беспокойные создания?
— Это принцессы, самые настоящие и неподдельные.
— Тогда Бог тоже должен существовать! — воскликнул принц.
— Бог — это я, — поклонившись, ответил человек в смокинге.
Юный принц, забыв о лодке, поспешил домой.
— Ну вот ты и вернулся, — сказал ему отец.
— Отец! Я видел острова, я видел принцесс, и я видел Бога! — с упреком ответил принц.
Король, однако, был невозмутим.
— Никаких островов и принцесс не существует, не говоря уже о Боге.
— Но я их видел!
— Скажи мне, как был одет Бог.
— Он был в смокинге.
— А рукава у него случайно не были закатаны?
Принц стал припоминать и подтвердил, что рукава были закатаны до локтей. Король улыбнулся:
— Так я и знал. Это обычная одежда мага. Тебя обманули, сынок.
Принц снова отправился в соседнее государство, пришел на берег и дождался появления человека в смокинге.
— Мой отец, король, сказал мне, кто вы! — воскликнул юный принц возмущенно. — Вы обманули меня в прошлый раз, но теперь вам это не удастся. Я знаю, что это ненастоящие острова и ненастоящие принцессы, потому что вы — всего лишь маг.
Человек в смокинге рассмеялся.
— Да, мой юный друг, тебя обманули. Но это сделал не я, а твой отец. В королевстве твоего отца тоже есть острова и принцессы. Но ты заколдован своим отцом и не можешь увидеть их.
В глубоком раздумье принц вернулся во дворец. Придя к отцу, он спросил, глядя ему в глаза:
— Отец, это правда, что ты не король, а маг?
Отец улыбнулся и закатал рукава:
— Да, сынок, я — маг.
— Тогда тот человек на берегу — Бог?
— Нет, человек на берегу — другой маг.
— Я должен знать истину — истину, которая лежит за магией!
— За магией нет никакой истины, — заявил король.
Принцу стало очень грустно. Он сказал: «Я убью себя». Тогда при помощи магии король вызвал Смерть. Смерть встала в дверях и стала знаками подзывать к себе принца. Принц содрогнулся. Он вспомнил о прекрасных, но ненастоящих принцессах, и о ненастоящих, но прекрасных островах.
— Что же делать? — сказал он. — Как мне вынести все это?.. И все же я, пожалуй, попытаюсь.
— Прекрасно, сын мой, — обрадовался король. — Вот и ты начинаешь становиться магом.